Breath of the Wild é um jogo de ação e aventura ambientado em um mundo aberto, onde os jogadores têm a tarefa de explorar o reino de Hyrule enquanto controlam Link. Em termos de estrutura, Breath of the Wild incentiva a jogabilidade não linear, que é ilustrada pela falta de entradas ou saídas definidas para áreas, pouca instrução dada ao jogador e incentivo para explorar livremente.Breath of the Wild introduz um mecanismo de física consistente na série Zelda, permitindo que os jogadores abordem os problemas de maneiras diferentes, em vez de tentar encontrar uma solução única. O jogo também integra um "mecanismo de química" que define as propriedades físicas da maioria dos objetos e governa como eles interagem com o jogador e um com o outro. Por exemplo, os jogadores podem tirar proveito do clima dinâmico do jogo jogando objetos de metal nos inimigos durante tempestades para atrair um raio. No entanto, o nível de realismo oferecido no "mecanismo de química" também significa que os jogadores atrairão igualmente um inevitável raio fatal se usarem metal durante tempestades. Essas abordagens de design resultam em um mundo geralmente não estruturado e interativo que recompensa a experimentação e permite a conclusão não linear da história. Como Link, os jogadores podem realizar ações como correr, escalar, nadar e planar com um parapente, embora Link seja limitado por sua resistência. O Link pode obter itens do ambiente, incluindo armas, alimentos e outros recursos. Diferente dos jogos Zelda anteriores, armas e escudos se degradam com o tempo. Muitos itens têm vários usos; por exemplo, armas e armaduras de madeira podem ser configuradas para acender fogueiras ou coletar flechas inimigas, e escudos podem ser usados ​​como pranchas de snowboard improvisadas. ] Os jogadores podem obter comida caçando animais, colhendo frutas silvestres ou coletando partes de inimigos derrotados. Ao cozinhar combinações de alimentos ou materiais, o jogador pode criar refeições e elixires que podem repor a saúde e a resistência de Link, ou fornecer bônus temporários de status, como aumento de força ou resistência a intempéries. Uma ferramenta importante no arsenal de Link é o "Sheikah Slate", que pode ser usado para marcar pontos de referência em um mapa e como uma câmera no jogo. Ao longo do jogo, Link pode coletar poderes para adicionar ao Slate, incluindo as habilidades para criar bombas remotas, manipular objetos de metal, formar blocos de gelo em superfícies aquosas e parar objetos temporariamente no tempo. Em combate, os jogadores podem travar nos alvos para ataques mais precisos, enquanto certas combinações de botões permitem movimentos ofensivos e defensivos avançados. Os jogadores também podem derrotar inimigos sem armas, como rolar pedras de penhascos nos campos inimigos. Além da exploração, os jogadores podem passar por missões ou desafios para obter certos benefícios. A ativação de torres e santuários adiciona pontos de passagem que o jogador pode distorcer a qualquer momento. Ativar torres também adiciona territórios ao mapa, embora os nomes dos locais não sejam adicionados até que o jogador explore essa área. Em Hyrule, há santuários que contêm desafios que variam de quebra-cabeças a batalhas contra oponentes robóticos. Limpar santuários ganha Spirit Orbs, que podem ser trocados por pontos adicionais de saúde ou resistência. Espalhados por Hyrule estão pequenos quebra-cabeças que revelam Korok Seeds, que podem ser trocados para expandir o tamanho do inventário de armas, escudos e arcos. As cidades servem como pontos de acesso para missões, missões secundárias e lojas que vendem materiais e roupas. Os caminhantes e outros viajantes oferecem missões secundárias, dicas ou conversas. Além disso, os jogadores podem escanear figuras de Amiibo no console para convocar itens ou ligar para o cavalo de Link, Epona, nos jogos Zelda anteriores e Wolf Link, de Twilight Princess.